Ekonomia społeczna, zwana też przedsiębiorczością społeczną, gospodarką społeczną. Jest szeroko rozumiana, dotykającym wielu sfer życia społecznego. Jednak, aby odnaleźć wspólny mianownik terminu ekonomii społecznej, można powiedzieć, że podstawową zasadą w tej idei jest prymat wielu działań na rzecz ludzi nad maksymalizacją zysku. Oznacza to bowiem, że dla jednostek ekonomii społecznej istotne znaczenie – obok celu gospodarczego – ma misja społeczna.

Ekonomia społeczna jest dziedziną aktywności społecznej nie przynależnej rynkowi i państwu. Odgrywa zatem kluczową rolę na rzecz społeczności lokalnej i jej rozwoju. Pozwala ponadto wykorzystywać zasoby ludzkie w sposób komplementarny do sektora prywatnego i publicznego, zapobiega wykluczeniu społecznemu, jak również łagodzi napięcia społeczne.